النَّمْلة حشرة تعيش في جماعات منظمة، ولذلك يعرف النمل بالحشرات الاجتماعية. وتشمل الحشرات الاجتماعية الأخرى بعض أنواع النحل، وجميع النمل الأبيض وبعض الزنابير. وتسمى الجماعة الاجتماعية من الحشرات مستعمرة. وقد تحتوي مستعمرة النمل على 12 فردًا أو مئات أو آلاف أو ملايين الأفراد. وبكل مستعمرة ملكة واحدة أو عدة ملكات. وعمل الملكة الرئيسي وضع البيض، ومعظم أعضاء مستعمرة النمل شغالات (عاملات)، وجميع الشغالات إناث مثل الملكة.وتقوم الشغالات ببناء العش، والبحث عن الغذاء، ورعاية الصغار، ومحاربة الأعداء. وتوجد الذكور في الأعشاش في أوقات معينة، ويكون عملها هو تلقيح الملكات مكتملات النمو، وتموت بعد ذلك مباشرة.
وللنمل عدة طرق للحياة. فالنمل المحارب ـ مثلا ـ يعيش على صيد حشرات أخرى، وبعض أنواع النمل المحارب تسير في حشود هائلة، فتأكل معظم الحشرات التي تصادفها، أما النمل المستعبد فيغير على أعشاش نمل آخر، يسرق الصغار، ثم يربيها عبيدًا.وهناك النمل الحاصد الذي يجمع البذور ويخزنها في أعشاشه، والنمل الحلاب الذي يربي حشرات معينة، لكي تمده بسائل حلو المذاق عند حلبها.
ويعيش النمل في كل مكان على الأرض، عدا المناطق شديدة البرودة من العالم. وهو منتشر بكثرة في المناطق ذات الطقس الدافئ. ويعيش بعض أنواع النمل في أنفاق تحت الأرض، ويعيش بعضه الآخر في تلال ترابية، وتسكن بعض أنواع النمل بداخل الأشجار، أو في أجزاء بعض النباتات المجوفة. كما يبني بعض النمل أعشاشه من أوراق الأشجار، لكن بعض أنواع النمل المحارب ليس لها بيوت دائمة.
ويوجد من النمل أكثر من 10,000 نوع معظمها ذات ألوان داكنة، مثل الأسود أو البني، أو بلون الصدأ، ولكن بعضه ذو ألوان زاهية، مثل الأصفر والأخضر والأزرق والأرجواني. ويتفاوت النمل في حجمه، وإن كان معظمه صغير الحجم، فأكبر النمل حجما لايزيد طوله على 2,5 سم، وأصغره حوالي 0,1 سم.
وبالرغم من صغر حجم النمل، فهو قوي لدرجة عجيبة، فمعظم النمل يستطيع نقل أجسام أثقل من وزنه عشر مرات، بل إن بعضه يمكنه رفع أجسام تفوق وزن جسمه خمسين مرة.
ويشبه النمل حشرة الزنابير أكثر من أي حشرة أخرى. ويوجد نوع من الزنابير يشبه النمل لدرجة أنه يسمى النمل المخملي، غير أن لدى النمل عُقَدًا في قمة الخصر كأنها نتوءات مستديرة، ولكنها في حقيقة الأمر حلقات من حلقات الجسم ضئيلة الحجم.
