النباتيون هم الذين يمتنعون عن تناول المنتجات الحيوانية ويكتفون بدلاً عنها بالأغذية النباتية، لكن النباتيين درجات، فمنهم من يمتنع عن أكل اللحوم الحمراء فقط، ومنهم من يمتنع عن جميع أنواع اللحوم بما في ذلك الدجاج والسمك، ومنهم من لا يأكل أي غذاء له أصل حيواني حتى البيض والحليب ومنتجاتها، ويأكل فقط الحبوب والفواكه والخضار والبقول والمكسرات وما يصنع منها.
الشخص النباتي يحرم نفسه من بعض العناصر الغذائية المهمة التي تتميز بها المنتجات الحيوانية، ولهذا فمن المهم التعرف على مصادر أخرى لتلك العناصر الغذائية حتى يحافظ الشخص على الوجبات الصحية المتكاملة مع بقائه نباتياً.
لقد وجد أن للغذاء النباتي المتكامل فوائده في الحماية من أمراض القلب والشرايين، وعلاج البدانة، وتقليل خطر الإصابة بداء السكري، وربما في التقليل من الإصابة ببعض الأورام الخبيثة، لكن في المقابل قد يؤدي الامتناع عن الأغذية الحيوانية إلى مضاعفات خطيرة،لاسيما لدى الأطفال والمراهقين والحوامل والمرضعات أو المرضى المزمنين ومن شابههم. الامتناع عن تناول المنتجات الحيوانية، يقلل فرصة الجسم في الحصول على احتياجاته اليومية من البروتينات والمعادن، خصوصاً الكالسيوم، والحديد، والزنك، وفيتامين د، وفيتامين ب12.
هذه بعض الأغذية النباتية الغنية بتلك العناصر:
البروتينات: لا بدّ من تناول قدر كاف من البروتينات يومياً لبناء أنسجة الجسم، والقيام بالعمليات الحيوية العديدة التي لا تتم دون وجود البروتينات، يوجد البرورتين في البقول كالفاصوليا، والفول، والبازلاء، والعدس، والمكسرات، وفول الصويا.
الكالسيوم: تحتوي الخضروات الورقية، والبقول، والقنبيط، والدبس السكري على كمية جيدة من الكالسيوم.
الحديد: يوجد الحديد في قمح النخالة وفي بعض الحبوب كذلك، وفي الخضروات الورقية، والبقول، وعصير الخوخ. يزيد امتصاص الجسم للحديد عند تناول أطعمة غنية بفيتامين ج، مثل الحمضيات والطماطم.
الزنك: يوجد في قمح النخالة والمكسرات والبقول.
فيتامين ب12: لا يوجد فيتامين ب12 إلا في المنتجات الحيوانية، ولهذا فالبديل الوحيد هو المستحضرات الصناعية لهذا الفيتامين التي توفر للجسم حاجته اليومية اللازمة.
فيتامين د: التعرض الكافي لأشعة الشمس، مع تناول كبسولات فيتامين د قد تمد الجسم بما يحتاجه من هذا الفيتامين.